В 1905-м, когда Мойше Винницкому было тринадцать, он случайно влюбился в Цилю Аверман и загремел в тюрьму за убийство полицмейстера Михайловского. В 1918-м повзрослевший Мишка, получивший прозвище Япончик, возвращается домой.
Первым делом он встречается со старым приятелем Майским. Тот сообщает, что Яша Пальчик работает счетоводом, Изя Майорчик портовой грузчик, а сам Лев собирается стать известным писателем. Миша в шутку сообщает, что хочет грабить буржуев.
Но встретившись в ресторане с Цилей и попав в неоднозначную ситуацию с ее папенькой, молодой Япончик решает стать воровским королем Одессы и уже всерьез предлагает друзьям идти на дело.
Вскоре мишкина банда устраивает дерзкий налет на казино и Японца приглашает на разговор некто Лев Барский. Интеллигентного вида мужчинка дает начинающему бандиту ценные советы, а за скромные пять процентов предлагает выгодное сотрудничество.
