В 43-м на Западном фронте фрицам удается «положить» всю штрафную роту. Молодой командир Славик Ивашов получает контузию и чудом остается жив, но сразу после непродолжительного лечения его ждет неутешительный приговор.
Благодаря природной наблюдательности по дороге в штаб Вячеслав умудряется разоблачить группу немецких диверсантов и спасти комдива Андреича. После такого подвига подполковник назначает штрафника командиром разведгруппы «Журавли». Новое назначение очень не нравится начальнику штаба Сергею Михайловичу Михееву. Теперь полковой майор только ищет повода, чтобы уличить Славу в шпионаже.
Подчиненные Жила, Патефон, Боцман, Кострома и Бесо воспринимают Ивашова без энтузиазма. Между «журавлями» и молодым лейтенантом регулярно вспыхивают ссоры и конфликты, но свершая вылазки на вражескую территорию, героям приходится работать единой командой.