Григорий Потемкин с небольшой свитой едет в Николаевск. В дороге состояние князя становится хуже. Он умирает, не доехав до места назначения, хотя мог погибнуть сразу после рождения. Тогда мать новорожденного Гриши с трудом смогла доказать свекру, что народила не бастарда.
В то же время императрица всероссийская Елизавета женит племянника Петра, которого называет дурачком и шалопаем, на его троюродной сестре Фике. В первую брачную ночь Петруша предлагает жене поиграть в солдатики. Позже он всегда выбирает другие дела и развлечения, но будущая Мать Отечества все-таки умудряется родить наследника.
Между тем Гришка Потемкин подрастает. Родители считают мальчика не шибко умным, а он оканчивает гимназию и поступает в университет, где учится исключительно тому, что нравится. Однажды московских студентов приглашают на аудиенцию во дворец, и здесь Григорий впервые встречает Екатерину.
